Covid-19 et théories du complot : le rôle des illusions de contrôle et de vérité

Par Maylis Fontaine et Jérémy Béna, doctorants à l’Université Toulouse – Jean Jaurès, au laboratoire Cognition, Langues, Langage, Ergonomie (CLLE).

Vivre une crise de cette ampleur internationale oblige chacun d’entre nous à trouver des moyens de faire face à la situation sanitaire, économique et sociale en constante évolution. Chercher à reprendre le contrôle et avoir le sentiment de connaître la vérité sont rassurants. Il faut toutefois rester vigilant sur les illusions susceptibles d’entraver notre esprit critique.

Internet : une diffusion massive d’informations vraies comme fausses

Internet est un formidable vecteur d’information. Il rend l’accès à l’information sur n’importe quel sujet peu coûteux, facile et rapide. L’Institut français d’opinion publique (IFOP) a par exemple estimé en 2017 que 30% des Français utilisent principalement Internet, dont les réseaux sociaux, pour s’informer sur l’actualité. Mais sur Internet, n’importe qui peut créer et partager des informations, sans que leur source soit toujours bien identifiable. Dans bien des cas, nous n’avons aucune garantie de la justesse des informations. Selon des estimations récentes (Vosoughi et al., 2018), il est même possible que les fausses informations, telles que des fake news, se diffusent plus vite et touchent plus d’individus que les vraies. En France et aux Etats-Unis, 67% de la population serait inquiète concernant sa capacité à trier les vraies des fausses informations sur Internet (estimation du Reuters Institute en 2019).

Si Internet a révolutionné notre rapport à l’information, il nous expose aussi à des problèmes sans précédent, en permettant à des informations non vérifiées, parfois fausses, de circuler librement. Les théories du complot en sont une forme particulièrement problématique. 

Le conspirationnisme comme problème de société

Les théories du complot sont des explications d’événements sociopolitiques qui se présentent comme des alternatives aux explications officielles produites par différentes instances démocratiques telles que les tutelles gouvernementales, les élus communaux, les conseils territoriaux de santé et autres organismes reconnus. Ces théories sont fondées sur le rôle de groupes d’individus agissant en secret. Depuis l’utilisation massive d’Internet et des réseaux sociaux, les théories du complot apparaissent et se diffusent rapidement en réaction à des événements importants, tels que l’attentat contre Charlie Hebdo. Le Covid-19 n’y a pas échappé, avec la diffusion rapide de théories du complot et autres fausses informations sur les réseaux sociaux. Le directeur de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a même parlé d’« infodémie  » pour désigner le problème des fausses informations liées au Covid-19. Si des enquêtes sont en cours pour déterminer une possible fuite accidentelle du virus responsable du Covid-19 depuis un laboratoire, les théories du complot amplifient et déforment les faits en extrapolant par exemple sur une création intentionnelle du virus pour servir des intérêts politiques ou économiques.

Le conspirationnisme, qui désigne la croyance en des théories du complot, n’est pas un phénomène marginal. Par exemple, plus de la moitié des Français croiraient qu’il y a collusion entre le ministère de la santé et l’industrie pharmaceutique pour cacher la nocivité des vaccins (sondage IFOP, 2017). Concernant le Covid-19, ce sont 17% des Français qui penseraient que le nouveau coronavirus a été créé intentionnellement en laboratoire (sondage IFOP, 2020). Le conspirationnisme varie beaucoup en fonction des groupes sociaux mais, sur la question du Covid-19, il se propagerait même dans des sphères sociales qui en restaient jusqu'alors préservées d'après un récent rapport d'experts sur le déconfinement sociétal.

Si le conspirationnisme constitue un enjeu de société majeur, c’est notamment à cause des conséquences néfastes qui peuvent lui être associées. Des études ont par exemple montré qu’exposer des participants à des théories du complot sur les vaccins diminuait leur intention de faire vacciner leur enfant. Exposer les participants à une théorie du complot sur le réchauffement climatique a également diminué la prise au sérieux des alertes des scientifiques sur ce problème ainsi que l’intention de s’engager pour le limiter. Adhérer à des théories du complot sur le Covid-19 est lourd d’enjeux. Si ce conspirationnisme est associé à une défiance à l’égard des instances démocratiques en place ou de la science, il pourrait provoquer des résistances dans l’application des mesures prises pour lutter contre le virus, alors même que les comportements individuels sont déterminants pour contraindre la propagation du Covid-19.

De l’illusion de contrôle aux théories du complot

On peut être tenté d’adhérer à des théories du complot parce qu’elles permettraient notamment de répondre à deux besoins humains essentiels : celui de comprendre et celui de contrôler son environnement. Toutefois une telle façon de répondre à ces besoins serait illusoire. La perception de schémas connectant différents événements pourtant indépendants donnerait l’illusion de comprendre ces événements, et l’acte de décider d’adhérer à un discours complotiste donnerait quant à lui l’illusion de contrôler son environnement.

L’illusion de contrôle est un phénomène intervenant dans toute situation complexe. Nous l’étudions par exemple au laboratoire CLLE dans le contexte des jeux de hasard et d’argent. Cette illusion renvoie à la tendance à surestimer notre contrôle dans des situations qui en fait y échappent et à voir un lien entre deux événements indépendants, par exemple, ses propres actions et le résultat du jeu. Les joueurs qui manifestent le plus d’illusion de contrôle sont aussi ceux qui jouent le plus et prennent davantage de risques monétaires. De manière générale et encore plus en contexte d’incertitude et d’anxiété, nous cherchons à donner du sens aux événements, en les mettant parfois en relation à tort.

Ce besoin de comprendre s’accompagne, nous l’avons dit, du besoin de contrôler. Deux niveaux de contrôle sont à distinguer : le niveau primaire renvoie à la capacité de l’individu à agir directement sur son environnement alors que le niveau secondaire renvoie à un processus psychologique de contrôle indirect. Dans une situation qui échappe au contrôle direct, nous pouvons décider de nous en remettre à un contrôle extérieur. Décider d’adhérer à des discours alternatifs aux déclarations officielles tels que les théories du complot permet de rétablir un sentiment de contrôle secondaire. Pourtant, ce dernier est illusoire ; ainsi obtenu il ne satisferait pas le besoin recherché. En effet, des études suggèrent que l’exposition expérimentale à des théories du complot amoindrit à la fois le sentiment d’autonomie et le contrôle primaire.

Mais cette illusion de contrôle protège de l’anxiété en diminuant l’impact négatif des événements de vie stressants. La recherche en psychologie parle dans ce cas d’illusion positive et souligne ses effets bénéfiques sur la santé mentale et physique, tel un traitement adaptatif d’événements particulièrement anxiogènes. Les personnes adhérant ainsi aux théories du complot pourraient alors être plus aptes à faire face aux événements menaçants.

Ce traitement n’est cependant pas sans faille, car adhérer à des théories du complot sur le Covid-19 peut conduire à refuser d’observer les recommandations notamment en termes de gestes barrières. Comprendre comment notre esprit fonctionne est un premier pas pour nous prémunir des effets néfastes de nos illusions et nous rappeler l’importance d’exercer notre esprit critique.

L’exposition répétée aux informations génère une illusion de vérité

Considérons une autre illusion, qui réside dans l’exposition répétée à l’information. Quand nous recherchons des informations sur Internet en consultant de multiples pages (médias en ligne ; réseaux sociaux ; blogs), il nous arrive de rencontrer plusieurs fois certaines informations. De nombreuses études ont montré que revoir une information factuelle déjà vue ne serait-ce qu’une seule fois augmente la tendance à l’évaluer comme étant vraie. Cette illusion de vérité générée par l’exposition répétée existe avec des informations vraies comme fausses. Des informations que l’on sait pourtant être fausses sont elles aussi susceptibles d’être jugées plus vraies si elles sont vues plusieurs fois. Ce phénomène dit d’effet de vérité illusoire a même été montré avec des informations peu plausibles (par exemple, Oslo qui serait la capitale de la Finlande), avec des opinions sociopolitiques (par exemple, l’idée selon laquelle les juges seraient trop indulgents avec les criminels), ainsi qu’avec des fake news (par exemple, Donald Trump affirmant que le bruit des éoliennes provoque des cancers). Selon une explication communément acceptée que nous testons dans des travaux menés au laboratoire CLLE, l’exposition répétée à une information engendre un sentiment de familiarité qui pourra ensuite être utilisé - parfois à tort - comme un indice de la vérité de l’information. Typiquement, les études de l’effet de vérité illusoire sont divisées en deux étapes. Dans la première étape, les participants lisent plusieurs affirmations brèves sans en juger la vérité. Dans la deuxième étape, ces mêmes affirmations sont à nouveau présentées et mélangées à de nouvelles dans l’optique d’évaluer leur vérité (par exemple, répondre « Vrai » ou « Faux » sur chacune d’elle, ou se positionner sur une échelle allant de « Certainement faux » à « Certainement Vrai »). Cette procédure, simple, permet de manipuler un grand nombre de variables pour étudier comment elles influencent l’illusion de vérité due à l’exposition répétée. Les résultats de ces manipulations sont utiles pour déterminer les hypothèses les plus à même de rendre compte de l’effet de vérité illusoire.

À notre connaissance, aucune étude n’a à ce jour testé directement l’effet de vérité illusoire sur des théories du complot. Au laboratoire CLLE, nous avons commencé à étudier ce phénomène. Nous travaillons à mettre en place des expériences telles celles présentée précédemment. En complément, dans des analyses de deux enquêtes de l’IFOP sur le conspirationnisme, nous avons trouvé qu’effectivement les participants adhèrent davantage à des théories du complot s’ils pensent les avoir déjà vues plutôt que s’ils pensent ne pas les avoir vues auparavant.

L’illusion de vérité que génère l’exposition répétée est connue pour être robuste. Que les informations soient présentées à l’oral ou à l’écrit, sur ordinateur ou sur papier, de façon brève ou plus longue, le phénomène persiste. La répétition n’a pas besoin de se faire à l’identique : répéter le thème des informations serait suffisant pour obtenir l’effet de vérité illusoire. Néanmoins, la façon de traiter l’information avant qu’elle soit répétée pourrait être déterminante. Des études récentes ont montré que demander à des participants de faire attention à la justesse des informations dès la première exposition pouvait éliminer l’effet de vérité illusoire, en particulier quand l’intervalle de temps entre l’exposition des informations et leur répétition est bref, ou si les participants possèdent des connaissances sur le sujet traité. Des recherches doivent cependant être conduites pour comprendre comment et dans quelles situations faire attention à la justesse des informations diminue voire élimine l’effet de vérité illusoire. Une hypothèse est que lorsque nous rencontrons à nouveau une information dont nous avons déjà évalué la justesse, nous aurions tendance à nous conformer à cette première évaluation. Au laboratoire CLLE, nous avons développé un modèle pour identifier cette « inertie de la réponse » et étudier les facteurs qui l’influencent. 

Pour conclure

En réaction à la pandémie de Covid-19 et à la crise qu’elle suscite, une grande quantité d’informations non vérifiées, parfois fausses, apparaissent et sont partagées sur Internet. Les théories du complot en sont une forme qui pose particulièrement problème. Dans un contexte où des erreurs de jugement peuvent avoir des conséquences dramatiques, l’esprit critique n’est pas qu’un enjeu épistémique abstrait. Chercher à faire la lumière sur ce qui nous pousse à croire quelque chose, sans nous mettre à l’abri de toute influence sournoise, offre au moins la possibilité d’évaluer la solidité de nos raisons. Ou, pour conclure avec Richard Feynman : « Le premier principe est que vous ne devez pas vous duper - et vous êtes la personne la plus facile à duper ».

Références bibliographiques

Pour un aperçu général des études en psychologie des théories du complot : Douglas, Sutton, et Cichocka (2017). The Psychology of Conspiracy Theories. Current Directions in Psychological Science, 26(6), 538-542.

Pour un aperçu général des études en psychologie sur le contrôle : Paquet (2009). Psychologie du contrôle : Théories et applications. Bruxelles, Paris : De Boeck.

Pour une présentation de l’effet de vérité illusoire et une discussion de son explication : Béna, Carreras, et Terrier (2019). L’effet de vérité induit par la répétition : revue critique de l’hypothèse de familiarité. L’Année Psychologique, 119(3), 397-425.

CLLE : Laboratoire Cognition, Langues, Langage, Ergonomie (Université de Toulouse, CNRS, UMR 5263).